教育和培训是决定工人生产率,进而决定工资的重要因素,在学校里花费更长的时间意味着推迟进入劳动力队伍,意味着晚赚钱,但同时也意味着未来收入的增加。可以说,选择在校受教育的人面临着今天的读书、闲暇与未来的消费、收入之间的替换。
大学有着明显的成本,不仅包括学费、住宿费和伙食费,而且还有机会成本——本来可以从一份工作中得到的收入。如果说企业用在机器、设备上的投资产生了物质资本的话,那么在教育上的投资就产生了人力资本。人力资本的发展来自于正规的学校教育、在工作中的学习(又称“干中学”)以及童年时期父母在时间和金钱上所做的许多投资。通过支付教育费用和技能培训费,个人能够凭借更高的工作能力谋取更高的工资,即获得投资回报。在某些情况下,回报未必以高工资的形式表现出来,也可能是个人从事某项特定工作所获得的快乐、地位或者尊严。
美国在人力资本上投资巨大,地方、州和联邦政府每年在教育上的支出大约是2500亿美元;对中小学教育的政府支出则是地方和州政府的最大一项支出,占总支出的20%多。正是因为这样,要在美国找到一份好工作,在很大程度上会受到教育水平与经历的影响。受教育的程度越高,个人经历越丰富,就越容易获得一份好工作。话务员、保洁员的工资远不如医生、工程师的多,就是因为二者在人力资本投资上的巨大差异,培养一名医生或者工程师至少要5至10年的专业学习时间,而培养一名话务员或者保洁员似乎至多一个月就够了。